Les mécanismes utilisés par les chauves-souris pour survivre en hiver ne sont que partiellement compris. Le fait que les chauves-souris soient des créatures nocturnes qui vivent dans des endroits éloignés et souvent cachés rend leur étude, surtout dans le froid de l’hiver, difficile. Ces difficultés sont aggravées par les différences de comportement entre les différents types de chauves-souris et même par les comportements variables au sein d’une même espèce se trouvant dans des lieux géographiques différents.
La façon dont les chauves-souris survivent à l’hiver est incroyablement complexe et, dans certains cas, presque miraculeuse. Lorsqu’il s’agit de la survie en hiver, on pose souvent la question suivante : « Les chauves-souris hibernent-elles ou migrent-elles ? ». Voici la réponse rapide :
Certaines espèces de chauves-souris hibernent tandis que d’autres espèces migrent vers des climats plus chauds pendant l’hiver. Certaines espèces de chauves-souris sont migratrices afin d’atteindre des zones d’hibernation spécifiques.
Les neuf espèces de chauves-souris qui résident régulièrement dans l’État de Pennsylvanie sont un exemple de la diversité des comportements hivernaux. Six de ces espèces hibernent en Pennsylvanie, tandis que trois espèces migrent vers des lieux d’hibernation dans d’autres parties du pays.
Jetons un coup d’œil à certaines chauves-souris qui hibernent, d’autres qui migrent et d’autres encore qui font les deux.
Les chauves-souris qui hibernent
Les espèces de chauves-souris les plus courantes qui hibernent sont les suivantes
- la petite chauve-souris brune
- Chauve-souris nordique à longues oreilles
- Chauve-souris à petits pieds
- Chauve-souris tricolore
- la grande chauve-souris brune.
Nous pensons généralement que les chauves-souris hibernantes vivent dans des grottes dans un état de sommeil pendant des mois. C’est une image exacte pour des espèces comme la chauve-souris tricolore, mais la situation est plus complexe pour d’autres espèces.
Par exemple, les chauves-souris sortent de l’hibernation pendant de courtes périodes pour éliminer leurs déchets et parfois pour chercher de la nourriture. Ce cycle pour les petites chauves-souris brunes dure de douze à dix-neuf jours et peut même s’étendre à plus de 80 jours. En revanche, on a constaté que les grandes chauves-souris brunes sortent d’hibernation sur un cycle de trois jours.
Si la plupart des chauves-souris aiment les grottes pour hiberner, il y a toujours des exceptions. Les petites chauves-souris brunes hibernent parfois dans les maisons et autres structures construites par l’homme. Pour la chauve-souris à longues oreilles, certains rapports indiquent qu’elle hiberne dans des cavités d’arbres et d’autres indiquent qu’elle hiberne dans des crevasses de rochers.
Le moment de l’hibernation varie également beaucoup, la chauve-souris tricolore étant généralement la première espèce à entrer en hibernation et la chauve-souris à petits pieds étant la dernière.
Chauves-souris qui migrent pour hiberner
Il existe plusieurs espèces de chauves-souris qui entrent en hibernation après un voyage migratoire. Certaines de ces espèces sont énumérées ci-dessous :
- Chauve-souris de l’Indiana
- Chauve-souris grise
- Chauve-souris à poils argentés
- Chauve-souris rousse
- Chauve-souris cendrée
Il existe deux raisons très différentes pour lesquelles ces chauves-souris migrent avant l’hibernation.
- Les chauves-souris comme la chauve-souris cendrée et la chauve-souris à poil argenté semblent rechercher des climats plus chauds.
- Cependant, il a été démontré que la chauve-souris grise vole vers des climats encore plus froids afin d’atteindre des grottes très spécifiques.
Le fait que les chauves-souris cendrées migratrices hibernent également est une découverte récente (recherche de 2016) et montre à quel point nous avons encore à apprendre sur les chauves-souris en général.
La migration des chauves-souris grises est absolument étonnante. Selon cet excellent article, « …presque toutes les chauves-souris grises d’Alabama, de Floride, de Géorgie, du Kentucky, du Tennessee et de Virginie hibernent chaque hiver dans seulement quatre grottes. » Le fait que toutes les chauves-souris grises du sud-est des États-Unis soient capables de trouver l’une de ces quatre grottes très spécifiques est fascinant.
Apparemment, les chauves-souris grises recherchent ces quatre grottes non pas parce qu’elles sont chaudes, mais parce qu’elles maintiennent des conditions de température et d’humidité exactement parfaites.
Les chauves-souris qui migrent vers des endroits plus chauds
Certaines de nos chauves-souris décident de ne pas hiberner et de migrer vers des endroits plus chauds. Deux exemples d’espèces de chauves-souris qui présentent ce comportement sont la chauve-souris mexicaine à queue libre et la chauve-souris à long nez de Lessor.
La chauve-souris mexicaine à queue libre, rendue célèbre par les colonies massives d’Austin, au Texas, est le mammifère le plus rapide du monde. Qui sait, peut-être que ces petits gars sont trop pressés pour ralentir pour une sieste d’hiver.
La chauve-souris à long nez de Lessor saute l’hibernation et suit la piste des cactus en direction du sud. Cette chauve-souris est un pollinisateur prolifique des cactus, dont beaucoup ne fleurissent que la nuit lorsque cette espèce vole.