Combien de temps vivent les chauves-souris ? Les facteurs qui influencent l’espérance de vie

Les chauves-souris existent depuis au moins 50 millions d’années, et de nombreuses raisons expliquent pourquoi elles ont réussi à prospérer pendant si longtemps et dans tant d’environnements différents. De leur corps très évolué apparemment construit pour le vol à leur sens hyper-précis de l’écholocation, les chauves-souris sont devenues l’une des espèces animales les plus robustes et les plus durables à avoir jamais existé.

Hélas, les chauves-souris meurent. Cependant, leur durée de vie est relativement longue, même si l’on considère la durée de vie de certains oiseaux (certains cacatoès peuvent vivre jusqu’à plus de 80 ans). Dans cet article, nous répondrons à la question « Combien de temps vivent les chauves-souris ? » et nous explorerons les nombreux facteurs qui contribuent à leur mort, qu’elle soit prématurée ou naturelle.

Durée de vie moyenne des chauves-souris

Allons-y et répondons à notre question principale : « Combien de temps vivent les chauves-souris ? ». La réponse est assez compliquée, car il existe plus de 1 300 espèces de chauves-souris, et chaque espèce a sa propre durée de vie moyenne. On peut toutefois affirmer que la plupart des chauves-souris vivent entre 10 et 25 ans, ce qui est tout de même une longue période !

On dit que si une chauve-souris atteint 30 ans, c’est à peu près l’équivalent d’un être humain qui atteint 100 ans. Ainsi, au lieu d’utiliser des « années-chien » pour décrire l’âge d’un chien en années humaines, nous pouvons supposer qu’une « année-chauve-souris » est à peu près égale à trois années humaines. Tout bien considéré, on peut dire que la durée de vie moyenne d’une chauve-souris est de 20 ans. L’espérance de vie d’une chauve-souris dépend en grande partie de l’espèce et d’autres facteurs, dont nous parlerons plus loin.

Maintenant que nous savons combien de temps les chauves-souris vivent en moyenne, quelle espèce de chauve-souris vit le plus longtemps ? Il s’avère que le myotis de Brandt mâle peut vivre jusqu’à 41 ans dans la nature. C’est une longue période, même pour les chauves-souris ! Ce fait concernant les chauves-souris est important pour plusieurs raisons :

Ceux qui étudient les chauves-souris sont toujours intéressés à en apprendre davantage sur elles. Maintenant qu’ils savent qu’au moins une espèce de chauve-souris peut vivre plus de 40 ans à l’état sauvage, cette information  » remet à zéro  » ce que les biologistes pensaient savoir sur cet animal étonnant.

L’étude des chauves-souris âgées est utile dans le domaine de la gérontologie, qui est l’étude du vieillissement. Croyez-le ou non, le fait d’apprendre comment les chauves-souris vieillissent (et vieillissent bien) informe d’autres scientifiques intéressés à prolonger la vie des humains. Comme les chauves-souris sont des mammifères au même titre que les humains, nous pouvons apprendre d’elles de nombreuses choses qui peuvent nous aider à comprendre notre propre espèce.

Une caractéristique importante de la vie de la chauve-souris est qu’elle ne se reproduit pas aussi rapidement que les autres animaux de sa taille. Cela signifie que les chauves-souris femelles passent beaucoup moins de temps que les rongeurs, par exemple, à s’accoupler, à avoir des bébés et à les élever. En fait, une chauve-souris femelle ne donne naissance à un seul bébé (également appelé « petit ») qu’une fois par an. Et cela ne se produit que si l’accouplement a lieu et s’il est réussi.

Facteurs contribuant à la mortalité des chauves-souris

Les chauves-souris meurent naturellement pour de nombreuses raisons. Parmi celles-ci figurent la vieillesse, la maladie et la prédation (le fait d’être chassées et consommées par d’autres animaux). Les prédateurs les plus courants des chauves-souris sont les suivants

• Les hiboux
• Les éperviers
• les serpents
• Ratons laveurs
• Les visons
• Humains
  …attendez. Humains ?

C’est bien cela. La vérité est que les êtres humains sont des prédateurs de chauves-souris, mais pas parce que nous voulons les manger. Les humains tuent plutôt les chauves-souris, directement et indirectement, en les chassant de leurs habitats – des endroits comme les bâtiments abandonnés, les grottes et les mines.

On croit depuis longtemps que les chauves-souris sont porteuses de nombreuses maladies, la principale étant la rage. Bien que cela puisse être vrai, la réalité est que les chauves-souris ne sont pas des vecteurs prolifiques de la rage. Au contraire, les chauves-souris ne transmettent que rarement, voire jamais, la rage à d’autres animaux, et il a été démontré que les colonies de chauves-souris présentes dans les zones urbaines ne contribuent pas à la propagation de la rage dans ces zones.

Quelles autres raisons l’homme a-t-il pour éliminer les chauves-souris ? Souvent, les humains veulent se sentir libres d’explorer des lieux naturels comme les cavernes et les canaux souterrains sans avoir à craindre d’être mordus par une chauve-souris ou d’avoir à gérer le guano (caca) des chauves-souris. C’est pour cette raison que des millions de chauves-souris ont été tuées ou déplacées – nous, les humains, pouvons être très exigeants !

Maladie

On ne peut pas aller très loin dans la recherche sur les maladies des chauves-souris sans tomber sur le syndrome du nez blanc. Cette maladie commence par un champignon qui s’accumule sur le nez des chauves-souris, souvent lorsqu’elles sont en hibernation. La maladie est appelée « syndrome du nez blanc » parce que le champignon lui-même est de couleur blanche et que, lorsqu’il recouvre le nez et le visage de la chauve-souris, celle-ci a le nez blanc.

Ce champignon, appelé Psuedogymnoascus Destructans, n’est pas toujours mortel. De nombreuses chauves-souris peuvent contracter le champignon et survivre à l’hibernation sans problème. Cependant, pour de nombreuses chauves-souris atteintes du syndrome du nez blanc, l’hibernation est interrompue. Et lorsque les chauves-souris sont « réveillées » prématurément pendant l’hibernation, elles meurent souvent de faim en raison du manque de nourriture.

Les autres maladies qui affectent les chauves-souris comprennent tous les virus qui peuvent se propager parmi les animaux volants ou même à d’autres mammifères. Ces maladies comprennent plus de 65 agents pathogènes différents, allant du virus Ebola au SRAS en passant par le virus Nipah. Si ces maladies ne contribuent pas directement à une mort précoce de la chauve-souris, celle-ci peut néanmoins en être porteuse et infecter d’autres personnes à plusieurs reprises au cours de sa vie.

Quelles sont les conséquences sur l’espérance de vie des chauves-souris ?

Même si les chauves-souris ont une durée de vie moyenne spécifique à leur espèce, certains facteurs environnementaux jouent un rôle important dans la détermination de leur durée de vie. La longévité des chauves-souris repose en grande partie sur trois facteurs :

• La disponibilité de la nourriture. Les chauves-souris ont un excellent instinct qui leur dit quand il est temps de sortir et de chasser ou de chercher de la nourriture. Si une chauve-souris ou une colonie de chauves-souris vit dans une zone où la population d’insectes est saine, il y a de fortes chances que la population de chauves-souris le soit également.
• Une hibernation et/ou une migration réussie. Toutes les chauves-souris n’hibernent pas. De nombreuses espèces prennent plutôt leur envol pour de longs voyages vers des endroits plus chauds, où la nourriture sera abondante pendant l’hiver. La réussite d’une hibernation reposante ou d’une longue migration contribuera à assurer une vie longue et saine à la chauve-souris.
• Éviter les prédateurs. Comme nous l’avons déjà mentionné, les prédateurs des chauves-souris ne manquent pas. Pour rester furtives et se déplacer sans être détectées, les chauves-souris ont évolué pour chasser ou chercher de la nourriture pendant la nuit, et pour voler en dents de scie, en zigzag, de sorte qu’il est difficile pour les prédateurs de les repérer. Malgré tout, les chauves-souris les plus âgées ou les plus faibles succombent invariablement à la prédation.

Pour certains humains, les infestations de chauves-souris peuvent être un problème. C’est pourquoi il est judicieux de les éliminer sans cruauté. Ce faisant, les chauves-souris peuvent être efficacement « relogées » dans certains cas, soit en supprimant leur source de nourriture (difficile à faire avec des nuées massives d’insectes), soit en perturbant leur hibernation (ce qui peut également poser un risque de famine), soit tout simplement en rendant leurs gîtes invivables.

Chaque fois qu’un bâtiment ou une mine abandonnés sont démolis ou déclassés, il est bon d’examiner d’abord la structure pour les chauves-souris. Après tout, les humains sont déjà responsables de plusieurs millions de décès de chauves-souris chaque année !

Conclusion

Les chauves-souris sont vraiment des animaux fascinants et complexes. Elles existent depuis longtemps et ont beaucoup à nous apprendre sur notre propre lien avec la Terre. Leur rôle dans notre écosystème ne peut être surestimé. Par exemple, saviez-vous que les chauves-souris sont essentielles à la culture des bananes et des mangues ?

En lisant cet article, vous avez appris que les chauves-souris vivent en moyenne jusqu’à 20 ans, que les plus âgées peuvent vivre plus de 40 ans et que de nombreux facteurs contribuent à la longévité de chaque espèce de chauve-souris. Les découvertes sur la longévité des chauves-souris aident à informer d’autres spécialistes dans des domaines liés à la prolongation de la vie de mammifères comme nous, les humains. De cette façon, les chauves-souris continuent à nous donner une leçon permanente sur la façon de prolonger notre propre vie. Après tout, elles sont aussi des mammifères !

Vous avez également appris que les chauves-souris et les humains ont eu une relation difficile, les humains étant devenus le prédateur numéro un des chauves-souris, même parmi d’autres prédateurs naturels comme les hiboux, les serpents et les ratons laveurs. Si l’homme a de bonnes raisons de vouloir reloger ou déplacer les chauves-souris, il ne le fait pas toujours avec humanité. La stigmatisation de la rage chez les chauves-souris y est pour beaucoup.

Enfin, vous avez appris que les chauves-souris peuvent vivre plus longtemps lorsqu’elles ont facilement accès aux éléments dont elles ont besoin pour se développer, comme une nourriture abondante et un lieu d’hibernation non perturbé. Si vous perturbez l’un ou l’autre de ces éléments, la durée de vie des chauves-souris concernées diminuera presque certainement.