Les écureuils sont partout en automne. Vous les verrez assis dans les arbres, près des mangeoires à oiseaux et se précipitant dans votre cour. Avec tous ces préparatifs, vous vous demandez peut-être si les écureuils hibernent en hiver.
L’écureuil terrestre est le seul type d’écureuil qui hiberne en hiver. Les espèces d’écureuils arboricoles entrent dans une période de repos hivernal. Ces deux comportements sont une sorte de dormance pour les écureuils. Cela leur permet de devenir moins actifs pendant l’hiver afin d’économiser de l’énergie. Dormir et manger sont les principales priorités des écureuils en repos hivernal pour survivre.
Maintenant, vous vous demandez probablement quelle est la différence entre l’hibernation et le repos hivernal ? Et où vont les écureuils pour faire tout cela ? Ce guide t’expliquera tout ce que tu dois savoir sur ce que font les écureuils pendant l’hiver.
Ça vous dit quelque chose ? Alors commençons.
Table of Contents
L’HIBERNATION ET LE REPOS HIVERNAL
Avant de parler de ce que font les écureuils en hiver, nous devons parler des différents modes de survie que les animaux peuvent utiliser. Ceux-ci peuvent souvent être facilement confondus car ils sont similaires mais comportent quelques détails qui rendent chaque processus différent.
QU’EST-CE QUE L’HIBERNATION ?
L’hibernation est un état de dormance pour les animaux à sang chaud. Cela permet à leur rythme cardiaque, leur température et leur rythme respiratoire de baisser. Cela permet à l’animal d’économiser de l’énergie et de survivre pendant les mois froids sans avoir à chercher de la nourriture. Un état d’hibernation peut durer quelques jours, voire des mois.
L’hibernation n’est pas seulement un sommeil profond. Le corps de l’animal s’arrête au minimum pour économiser le plus d’énergie possible.
Pendant l’hibernation, le corps se fie aux réserves de graisse pour que l’animal n’ait pas besoin de se réveiller pour manger. L’absence de nourriture et d’eau signifie également qu’il n’a pas besoin de se débarrasser de ses déchets pendant cette période.
L’hibernation peut être affectée par le temps, les saisons et la quantité d’énergie que l’animal a stockée.
QU’EST-CE QUE LE REPOS HIVERNAL ?
Le repos hivernal est un autre type de dormance pour les animaux. Tout comme l’hibernation, l’objectif est d’économiser l’énergie des animaux. Cependant, le repos hivernal est une forme de dormance beaucoup plus douce.
Le repos hivernal signifie que les animaux réduisent considérablement leur activité pendant les mois d’hiver. Ils effectuent toujours leurs activités habituelles, mais moins souvent. Leur journée sera principalement consacrée à dormir et à manger. Il est normal que certains écureuils dorment pendant plusieurs jours d’affilée pendant le repos hivernal.
Pendant le repos hivernal, le rythme cardiaque de l’écureuil diminue légèrement. Mais son métabolisme et sa température restent inchangés. Cela signifie que les écureuils peuvent redevenir actifs rapidement s’ils en ont besoin.
LES ÉCUREUILS PEUVENT-ILS HIBERNER ?
Les écureuils terrestres peuvent hiberner car ils possèdent un mécanisme corporel qui le leur permet. Le corps de l’écureuil terrestre a la capacité de réduire les fonctions essentielles comme le rythme cardiaque et la production d’urine. Cela permet aux écureuils terrestres de rester en vie sans manger, ni boire, ni faire pipi ou caca, et de respirer le moins possible. Leur corps est également conçu pour résister à la perte de muscles et de cellules pendant cette période.
Les autres espèces d’écureuils n’ont pas les mêmes capacités corporelles que les écureuils terrestres pour hiberner. Cela signifie que les autres espèces d’écureuils ne peuvent pas physiquement hiberner. Ils auraient besoin de manger, de boire ou de faire pipi à un moment donné.
QUE FONT LES ÉCUREUILS EN HIVER ?
En hiver, les réserves de nourriture sont rares et les conditions climatiques sont difficiles pour les animaux.
Pour que les écureuils survivent à la période hivernale, ils doivent faire beaucoup de préparatifs pour s’assurer de leur survie.
Cela consiste principalement à se maintenir au chaud, en sécurité et à se nourrir pendant les mois d’hiver. Les changements saisonniers de la lumière du soleil activent ces activités.
Voyons comment ils y parviennent.
1. CONSTRUIRE DES NIDS
Les écureuils utilisent des nids (dreys) toute l’année. Mais en hiver, ces nids sont des versions renforcées de leurs nids d’été.
Lorsqu’il se prépare pour l’hiver, l’écureuil construit son nid avec beaucoup de brindilles, de feuilles, de mousse et de plumes d’oiseaux. Cela permet de bien isoler le nid et de laisser sortir le moins de chaleur possible.
Les écureuils construisent également plusieurs nids situés à différents endroits. Il s’agit d’une technique de survie utilisée pour éviter les prédateurs et les maladies dues aux parasites. Les écureuils font ces nids en été. Ainsi, ils n’ont pas besoin de gaspiller de l’énergie à construire un nouveau nid dans des conditions hivernales difficiles avec moins de matériaux disponibles.
Certaines espèces d’écureuils partagent leur drey pendant les mois d’hiver. Cela leur permet de partager leur chaleur corporelle et d’économiser de l’énergie.
2. COLLECTER DES PROVISIONS
Les écureuils savent qu’il n’y a pas autant de nourriture disponible en hiver qu’en été.
Leur solution consiste à créer une « cache de nourriture » pendant les mois d’été, lorsque la nourriture est abondante. Il s’agit de petits garde-manger situés à proximité de leur nid. Ce comportement s’appelle l’éparpillement de la nourriture. C’est une technique intelligente qui signifie que leur cachette est répartie sur plusieurs endroits. Cela permet d’éviter que tout soit épuisé si un autre animal tombe dessus par hasard.
On sait même que les écureuils font semblant de cacher de la nourriture pour confondre les voleurs qui les observent et attendent de la dérober par la suite.
Les écureuils cachent des noix, des graines, des baies et des fruits secs. L’alimentation de l’écureuil est principalement composée de noix et de graines, car ce sont les aliments qui se conservent le mieux dans leurs caches.
Le fait d’avoir de petites réserves près de leurs arbres signifie qu’ils n’ont qu’une courte distance à parcourir pour trouver une bonne alimentation en hiver. Cela leur permet d’économiser l’énergie nécessaire à la recherche de nourriture pendant les périodes où celle-ci est rare.
Les écureuils sont connus pour créer des souvenirs particuliers et pour avoir un bon odorat. Ces deux capacités aident les écureuils à relocaliser leurs caches de nourriture en hiver.
3. Prendre du poids !
Pendant les mois d’été, les écureuils essaient de manger le plus possible. Leur objectif est de prendre le plus de graisse possible pendant cette période. L’écureuil roux prend environ 12 % de son poids corporel pour l’hiver. L’écureuil gris peut prendre jusqu’à 25 % de son poids.
La graisse que les écureuils prennent pour l’hiver est un type particulier de graisse brune. Elle agit de deux manières différentes
Elle aide à isoler et à protéger les écureuils des rigueurs de l’hiver.
Elle peut être utilisée comme source d’énergie lorsque les ressources alimentaires sont limitées.
Lorsque la graisse brune est décomposée, elle crée de la chaleur pour les écureuils, ce qui maintient leur température élevée.
4. FAIRE POUSSER UN MANTEAU
Pour survivre aux rigueurs de l’hiver, les écureuils modifient quelque peu leur fourrure.
Le principal changement est la croissance d’une fourrure plus épaisse à l’approche de l’hiver. Cela donne aux écureuils une double couche de fourrure supérieure et inférieure. La sous-couche retient la chaleur et offre une protection contre le vent et l’eau. Le pelage d’hiver d’un écureuil est généralement complet en décembre.
Les poils supplémentaires donnent souvent à la fourrure de l’écureuil un aspect plus foncé. Une fourrure plus foncée est bénéfique pour les écureuils car elle les aide à retenir la chaleur du soleil d’hiver. Cela est particulièrement évident pour les écureuils noirs qui peuvent vivre dans des conditions climatiques plus froides.
Les écureuils doivent faire attention à se protéger des parasites du nid pendant l’hiver. Ces parasites peuvent entraîner une perte de poils chez les écureuils. Cela peut rendre les écureuils vulnérables aux conditions hivernales.
5. RÉDUIRE L’ACTIVITÉ
Pour survivre en hiver, l’écureuil doit réduire son activité à l’approche de la saison froide. C’est leur période de repos hivernal.
En été, un écureuil est normalement actif pendant 12 heures de jour. Cette période se réduit à environ 4-5 heures d’activité quotidienne en hiver. Les écureuils dorment environ 18 à 20 heures par jour pendant le repos hivernal.
La plupart des activités des écureuils pendant cette période consistent à collecter de la nourriture dans leurs caches. L’autre période d’activité est consacrée à la consommation de cette nourriture.
Si les conditions météorologiques sont très difficiles, un écureuil peut passer quelques jours à dormir. Ces réserves essentielles de graisse brune leur donnent l’énergie dont ils ont besoin pour survivre, sans manger pendant cette période.
CHAQUE ÉCUREUIL EST DIFFÉRENT
Comme chaque espèce d’écureuil est différente, ils ont tous un comportement particulier, qu’ils soient en hibernation ou en repos hivernal. Il existe plus de 200 espèces d’écureuils, mais regardons ce que font les écureuils communs.
ÉCUREUILS TERRESTRES
L’écureuil terrestre est la seule véritable espèce d’écureuil hibernant. L’écureuil terrestre hiberne de 5 à 8 mois par an.
L’hibernation de l’écureuil terrestre commence à la fin du mois de juillet et se termine en septembre. Il ne sortira pas de son lieu d’hibernation avant la fin du printemps (vers mars).
Les écureuils terrestres hibernent dans leurs terriers souterrains. Les écureuils terrestres vivent en colonies. Cela signifie qu’ils hibernent avec plusieurs autres écureuils terrestres à proximité.
ÉCUREUILS GRIS
Les écureuils gris prennent une période de repos hivernal. Ils construisent leurs nids dans les fourches des arbres pour se protéger des éléments. Les écureuils gris sont également connus pour construire des nids dans les greniers ou les murs extérieurs.
L’écureuil gris essaie de mettre de côté autant de nourriture que possible pendant les mois d’été. Ainsi, il peut revenir se cacher en hiver pour se procurer facilement de la nourriture sans avoir à la chercher.
Pendant les périodes de froid, les écureuils gris vont dormir pendant de longues périodes. Ils peuvent même dormir jusqu’à plusieurs jours d’affilée pour économiser de l’énergie.
ÉCUREUILS ROUX
Les écureuils roux sont comme les écureuils gris en ce qui concerne leur préparation et leur comportement en hiver. Cela inclut la fabrication de dreys et le stockage de nourriture pour plus tard.
La différence entre les écureuils roux et les écureuils gris est que les écureuils roux préfèrent nicher dans les arbres épais à feuilles persistantes. Les écureuils roux ont également tendance à utiliser les cavités des arbres pour leurs nids afin de bénéficier d’un peu plus de protection.
Les écureuils roux ont également des périodes de repos plus longues que les écureuils gris. C’est pourquoi vous avez plus de chances de voir un écureuil gris qu’un écureuil roux en hiver.
ÉCUREUIL RENARD
Les écureuils renards n’hibernent pas en hiver. Tout comme l’écureuil gris et l’écureuil roux, il construit un nid chaud et utilise des caches de nourriture tout au long de l’hiver.
L’écureuil renard est le plus souvent un écureuil solitaire. Cependant, ils peuvent nicher ensemble pendant la saison de reproduction hivernale. Les écureuils-renards femelles font leur nid avec leurs petits pendant l’hiver.
ÉCUREUILS VOLANTS
Les écureuils volants n’hibernent pas non plus en hiver. Leur repos hivernal est un peu différent de celui des autres espèces d’écureuils.
Les écureuils volants aiment passer leurs hivers à nicher en groupe. Cela signifie qu’ils peuvent abaisser leur taux métabolique et leur température pour économiser de l’énergie.
Le problème quand on vit en groupe, c’est qu’on a besoin de nourriture plus souvent. Les écureuils volants auront un ou deux brefs accès d’activité pendant les nuits d’hiver. Cette activité ne s’arrête que si les températures descendent en dessous de -20°C (-4°F).
QUESTIONS CONNEXES
OÙ VIVENT LES ÉCUREUILS EN HIVER ?
Les écureuils vivent principalement dans leurs terriers pendant l’hiver. Les écureuils arboricoles installent leurs nids dans les arbres et les écureuils terrestres vivent dans des terriers.
Les écureuils arboricoles essaieront d’installer leur dreys dans des cavités profondes et des troncs d’arbres afin de les protéger au maximum du vent.
Vous pouvez même trouver des écureuils nichant dans les greniers, les hangars, les garages et les cavités à l’extérieur des bâtiments. Cela ne pose généralement pas de problème pendant l’hiver. Cependant, les écureuils qui nichent dans les tuyaux peuvent être considérés comme des nuisibles car ils peuvent causer des dommages à vos structures externes et internes.
LES ÉCUREUILS MIGRENT-ILS ?
Historiquement, certains écureuils arboricoles migrent. Ils ne migrent généralement que sur une distance totale d’environ 35 à 50 miles. Les écureuils qui migrent sont à la recherche d’un meilleur habitat. Il s’agit probablement d’une migration due à l’environnement. Les causes courantes sont les zones touchées par la destruction des cultures ou les inondations.
La migration saisonnière n’a pas lieu chaque année chez les écureuils modernes car ils sont bien adaptés aux zones plus urbanisées.
Les écureuils réduiront leur nombre de reproducteurs s’ils vivent dans des environnements défavorables. Il est probable qu’ils se déplacent vers une zone plus favorable après la fin de la saison de reproduction.
RÉFLEXIONS FINALES
Tous les écureuils traversent une période de dormance pendant l’hiver. Pour les écureuils terrestres, il s’agit d’une véritable hibernation. Pour les écureuils des arbres, il s’agit d’une période de repos hivernal. Ces deux comportements sont un moyen pour les écureuils d’économiser de l’énergie et de survivre aux rudes conditions hivernales.
Pour que cela se produise, les écureuils doivent s’y préparer :
- Prenant du poids
- En développant un pelage d’hiver
- Préparer un nid
- mettre de la nourriture de côté.
Cela aide l’écureuil à hiberner ou à réduire son activité quotidienne pendant l’hiver. Chaque écureuil a des comportements d’hivernage propres à son espèce.