Une année, pendant la saison de nidification du printemps, j’ai remarqué qu’un moineau émettait de doux cris d’alarme et suivait un écureuil dans la forêt.
Bien sûr, j’ai tout de suite été fasciné par la raison de ce phénomène et je me suis demandé si les écureuils volaient et mangeaient des œufs d’oiseaux.
Il s’avère que les écureuils mangent des œufs d’oiseaux quand ils en ont l’occasion. Si un écureuil trouve un nid actif, il grimpe et vole les œufs pendant que les parents sont absents.
Ce comportement prédateur est souvent surprenant car la plupart des gens pensent que les écureuils sont végétariens.
J’ai donc fait une rapide vérification pour voir à quel point le vol d’œufs est courant chez les écureuils et j’ai découvert que pratiquement tous les types d’écureuils peuvent parfois être observés en train de chasser des œufs d’oiseaux, notamment :
- Écureuils gris
- Écureuils roux
- Écureuils volants
- Écureuils de Douglas
Chacun de ces différents écureuils mange occasionnellement des œufs d’oiseaux lorsque l’occasion se présente.
Voyons donc de plus près ce qui se passe dans ce domaine surprenant et mal compris du comportement des écureuils.
Table des matières
Pourquoi les écureuils mangent-ils des oeufs d’oiseaux ?
Les écureuils mangent des œufs d’oiseaux parce qu’ils sont des butineurs opportunistes. Cela signifie qu’une grande partie de leur stratégie de survie consiste à maximiser toutes les possibilités d’acquisition de nourriture, y compris le vol d’œufs.
L’alimentation opportuniste est un trait extrêmement commun chez les omnivores comme les écureuils, tout simplement parce qu’elle leur donne la plus grande flexibilité pour compléter leur régime avec toute nourriture facile à obtenir.
Les écureuils peuvent tirer de nombreux avantages de la présence d’œufs dans leur alimentation. Voici quelques-unes des raisons les plus probables :
- Les femelles enceintes et les mères de nouveau-nés peuvent avoir des besoins alimentaires supplémentaires qui les poussent à rechercher une source de protéines plus dense en nutriments.
- Certaines sources alimentaires peuvent manquer de minéraux rares comme l’azote, le phosphore ou le calcium, que les œufs d’oiseaux peuvent aider à compléter.
- Un manque saisonnier de leur nourriture habituelle peut inciter les écureuils à profiter d’une abondance d’œufs.
- Certains habitats peuvent simplement permettre aux écureuils de trouver plus facilement des nids.
Bien qu’il y ait encore beaucoup à apprendre, on peut affirmer sans risque de se tromper que tout cela renvoie au fait, souvent oublié, que les écureuils sont des rongeurs opportunistes, dont la biologie est très similaire à celle des rats.
L’une des raisons pour lesquelles les rongeurs sont un problème si courant dans les fermes avec des poulets et autres oiseaux pondeurs est que les rats adorent voler les œufs.
D’ailleurs, tout comme les rats, les écureuils grimpent aussi dans les poulaillers pour voler les œufs, comme le montre la vidéo suivante :
Est-il possible que les écureuils adorent voler ?
Un autre élément intéressant à noter sur les raisons pour lesquelles les écureuils volent des œufs est le fait que le vol fait presque partie du quotidien de nombreux écureuils.
Une étude amusante publiée en 2005 dans le Journal of Mammalogy a mesuré la quantité de nourriture que les écureuils volaient aux autres écureuils.
Il a été démontré que même après avoir stocké suffisamment de nourriture pour survivre tout l’hiver, certains écureuils volaient jusqu’à 100 % de leurs cônes à d’autres écureuils !
Ils ont découvert que les écureuils volaient en moyenne 25 % de tous les cônes qu’ils mangeaient à d’autres écureuils. Cela fait beaucoup de vols !
Les écureuils en tant que prédateurs : Les écureuils mangent-ils des bébés oiseaux ou seulement des œufs ?
Au-delà des œufs d’oiseaux, les écureuils volent parfois les oisillons après l’éclosion des œufs. Pendant la phase d’incubation, les oisillons sont pratiquement sans défense pendant que leurs parents sont partis chercher de la nourriture, ce qui donne aux écureuils l’occasion parfaite.
Tout cela montre bien que les écureuils ne sont pas les paisibles végétariens que beaucoup de gens décrivent.
En fait, la vidéo suivante montre de manière frappante à quel point les écureuils peuvent être brutaux lorsqu’ils trouvent un nid actif.
(Avertissement : si vous êtes dégoûté de voir des bébés animaux chassés, n’hésitez pas à ne pas regarder cette vidéo. Il s’agit cependant d’un exemple très instructif)
https://youtu.be/0I757gvsFns
Remarquez qu’à la quatrième minute, lorsque le tamia attaque les oiseaux, alors que les oisillons crient à l’aide, vous pouvez entendre le rouge-gorge à proximité qui lance un cri d’alarme très doux.
Il est étonnant pour moi que cette réponse ne soit pas plus intense comme elle le serait normalement pour les voleurs de nids actifs.
Les pilleurs de nids provoquent généralement les réactions d’alarme les plus fortes et les plus intenses de la part des oiseaux, ce qui suggère que si les écureuils pillent manifestement les nids, ce n’est probablement pas aussi fréquent que les voleurs d’œufs plus traditionnels comme les corbeaux et les corneilles.
Au fil des ans, de nombreuses recherches ont été menées sur les écureuils en tant que prédateurs.
Si vous voulez vraiment en savoir plus sur les habitudes de prédation des écureuils, vous pouvez lire un article dans le Great Basin Naturalist intitulé « Squirrels as predators », qui donne un aperçu détaillé des comportements prédateurs des écureuils dans le cadre de la recherche universitaire.
Quels sont les oiseaux les plus menacés par les écureuils ?
En général, les jeunes oiseaux sont toujours les plus menacés par les écureuils. Cela s’applique particulièrement aux oiseaux lorsqu’ils sont encore au stade de l’œuf ou de l’oisillon.
Il a également été observé que les oiseaux peuvent être plus exposés au risque de prédation par les écureuils s’ils présentent l’une des caractéristiques suivantes :
- Les oiseaux qui nichent au-dessus du sol dans des habitats forestiers ouverts avec une couverture arbustive minimale.
- Les oiseaux qui nichent dans les fourches des arbres, en particulier dans la canopée (ce qui peut rendre leurs nids plus faciles à trouver pour les écureuils).
- Les oiseaux qui nichent dans des endroits où la densité de population d’écureuils est élevée.
- Les oiseaux qui nichent dans des endroits où il y a moins de sources de nourriture alternatives pour les écureuils.
- Les oiseaux qui nichent dans des endroits où la densité de population d’oiseaux chanteurs est plus élevée.
- Les oiseaux qui nichent dans des endroits où la nourriture est moins abondante pour les oiseaux chanteurs (ce qui signifie qu’ils auront moins de temps et d’énergie pour défendre leur nid).
Ces observations proviennent d’une étude fascinante menée en 2003 sur les écureuils gris, qui visait à prédire les espèces d’oiseaux les plus vulnérables en fonction de leurs habitats de nidification.
Il a été observé que la prédation des nids par les écureuils n’affecte pas tous les oiseaux chanteurs de la même manière.
Il semblerait que certains oiseaux chanteurs ne soient exposés qu’à un risque minime, tandis que d’autres espèces, comme le pinson et le bouvreuil, qui vivent dans la canopée et dont il est question dans l’article ci-dessus, sont exposés à un risque important de prédation par les écureuils.
Comment les oiseaux se protègent-ils des écureuils ?
Les oiseaux prennent toujours les mesures appropriées pour se protéger du danger. Ces mesures vont de l’évitement (maintien de la distance) à l’intimidation des prédateurs proches par des cris d’alarme forts.
Les oiseaux sont très intelligents lorsqu’il s’agit d’éviter le danger, et nous pouvons en fait en apprendre beaucoup sur le danger lui-même en étudiant la façon dont les oiseaux réagissent dans différentes situations.
Il est important de comprendre que les oiseaux ne prennent que les mesures qu’ils jugent nécessaires pour atténuer le risque.
En d’autres termes, les oiseaux ne prendront pas de mesures à haut risque pour un prédateur à faible risque.
Cela signifie que dans le cas des écureuils voleurs de nids, les oiseaux nous diront exactement quelle importance ils accordent à cette menace par leur comportement et leur langage corporel.
Cette étude est également appelée langage des oiseaux car elle révèle comment les oiseaux envoient des messages qui communiquent l’emplacement d’animaux potentiellement dangereux dans le paysage.
Forte réponse à l’alarme = grand danger perçu.
Une petite réponse d’alarme = un faible danger perçu.
Donc, si vous vous rappelez mon histoire d’ouverture sur le moineau alarmant l’écureuil… Nous pouvons observer que le moineau alarmant l’écureuil était à peine perceptible.
En fait, je n’étais même pas sûr au début qu’il s’agissait d’une alarme jusqu’à ce que je puisse voir le langage corporel du moineau et la façon dont il suivait l’écureuil dans la forêt.
C’est un contraste important avec la plupart des cris d’alarme dirigés contre les voleurs de nids, qui peuvent être parmi les plus forts et les plus intenses de tous les cris d’alarme des oiseaux dans la forêt.
Les écureuils peuvent-ils tuer des oiseaux adultes ?
Comme nous l’avons déjà vu, les écureuils peuvent facilement tuer des bébés oiseaux dans leur phase d’élevage. Cependant, il est important de noter que dans la grande majorité des cas, les oiseaux adultes n’ont pas à s’inquiéter de la prédation des écureuils.
Si, dans de bonnes circonstances, un écureuil est capable de tuer un oiseau adulte, cela n’arrive pas très souvent.
Il faudrait simplement beaucoup trop d’énergie aux écureuils pour chasser régulièrement des oiseaux adultes.
Les oiseaux adultes sont extrêmement bien équipés pour s’échapper et se protéger des attaques des écureuils, la chasse ne serait donc probablement réussie que lors d’occasions uniques, comme lorsqu’un oiseau est déjà blessé.
Un moyen facile de le confirmer est d’observer la façon dont les écureuils et les oiseaux interagissent normalement.
Les prédateurs vraiment dangereux développent une réputation parmi les oiseaux chanteurs, ce qui entraîne des modèles spécifiques de cris d’alarme et d’évitement chaque fois que ce prédateur est dans la zone.
J’ai passé beaucoup de temps à observer les écureuils aux mangeoires pour oiseaux, et la plupart du temps, ils partagent plutôt bien l’espace, comme ce paisible petit moineau friquet avec un écureuil roux que j’ai filmé récemment.
Il est très courant de voir des écureuils se nourrir de graines de tournesol et, à quelques mètres de là, des oiseaux partager le même espace.
N’oubliez pas que les oiseaux sont très intelligents et qu’ils ne seraient pas à l’aise de faire cela s’il y avait un risque important pour l’écureuil.
Comme toujours, une chose que j’aime dans la nature, c’est qu’on peut apprendre tellement de choses juste en observant. Alors qu’est-ce que vous attendez ? Sortons et observons des écureuils !