Les étoiles de mer sont généralement des animaux simples, dépourvus de nombreux organes évidents que l’on s’attendrait à trouver chez eux pour survivre. Elles n’ont pas de sang, de cœur ou de véritable cerveau, mais elles se portent parfaitement bien dans leur environnement naturel. Leurs corps se sont adaptés aux conditions et ont développé différentes stratégies pour survivre.
Donc, si vous vous demandez si les étoiles de mer ont des os, nous allons en parler dans cet article. Toutefois, commençons par une réponse rapide :
Les étoiles de mer n’ont pas d’os, mais elles possèdent un squelette interne sous leur peau. Ce squelette est constitué de nombreuses petites plaques de carbonate de carbone, appelées osselets.
Cependant, cela ne raconte certainement pas toute l’histoire. Ci-dessous, je vais vous expliquer plus en détail le squelette de l’étoile de mer et comment il est construit. En outre, j’expliquerai si les étoiles de mer sont des invertébrés ou des vertébrés et ce que nous pouvons apprendre sur leur évolution à partir de leur squelette. Lisez la suite !
Le squelette des étoiles de mer
Les étoiles de mer possèdent un squelette sous leur peau appelé endosquelette (interne). Ce squelette est constitué de nombreuses petites plaques de carbonate (appelées osselets) et est soutenu par des tissus solides et flexibles. Le squelette de l’étoile de mer présente une structure poreuse tridimensionnelle inhabituelle, dont le maillage interne d’espaces interconnectés est appelé stéréom.
De plus, le maillage (ou les espaces) stereom est rempli de cellules et de tissus conjonctifs, et des ligaments de collagène relient généralement les plaques.
Ce qui est intéressant avec les plaques d’étoiles de mer, c’est qu’il existe une vaste littérature sur leur paléontologie qui se concentre sur les osselets individuels. Ce site Web montre même des images de chaque partie du squelette de l’étoile de mer et à quelle espèce elles appartiennent.
La partie minérale du squelette est constituée de calcite de magnésium, qui est composée de 71 à 95 % de carbonate de calcium et de 3 à 15 % de carbonate de magnésium. À cela s’ajoutent : de très petites quantités de sulfate de calcium, de phosphate de calcium, de sels d’aluminium, de sels de fer et de divers oligo-éléments. Il y a trois facteurs qui contrôlent la teneur en magnésium :
- La température de l’eau de mer
- La position dans le squelette
- Les caractéristiques héréditaires de l’étoile de mer.
Il est intéressant de noter que le squelette des étoiles de mer ne comporte pas de dents en raison de leur mode d’alimentation unique. Si vous souhaitez en savoir plus à ce sujet, consultez mon autre article de blog « Les étoiles de mer ont-elles une bouche et des dents ? ».
Pedicellariae
Le squelette des étoiles de mer produit également des mâchoires uniques en forme de pinces appelées pédicellaires. Ces créatures marines les utilisent pour se défendre ou se nourrir. Elles sont recouvertes d’épines et les coussinets des pédicellaires s’élèvent le long des épines, exposant les mâchoires en cas de besoin. Certaines étoiles de mer, comme Stylasterias forreri, les utilisent même pour attraper de petits poissons.
D’autres espèces, comme Toxopneustes pileolus les utilisent principalement comme protection en les rendant extrêmement venimeuses.
Les étoiles de mer sont-elles des invertébrés ou des vertébrés ?
Les étoiles de mer sont classées parmi les invertébrés. Le terme « invertébré » désigne les animaux qui ne possèdent pas de colonne vertébrale ou d’épine dorsale. Les étoiles de mer n’ont pas de colonne vertébrale ni d’os, même si elles possèdent un squelette composé de carbonate de calcium dont nous avons parlé plus haut.
Les invertébrés sont un groupe d’animaux qui partagent le trait d’absence de colonne vertébrale que l’on retrouve dans plusieurs groupes qui ne partagent pas d’ancêtre commun le plus récent. Les étoiles de mer appartiennent à la classe des Asteroidea au sein du phylum Echinodermata. Tous les autres échinodermes ont une symétrie radiale et un squelette en carbonate de calcium. Les autres animaux de ce groupe sont les concombres de mer, les ophiures, les oursins et les lys de mer.
Il est intéressant de noter que les étoiles de mer et autres échinodermes sont plus étroitement liés aux vertébrés que tout autre groupe d’invertébrés. La plupart des invertébrés sont classés comme protostomes, ce qui signifie qu’ils développent leur bouche en premier au cours de leur développement embryonnaire. Cependant, les étoiles de mer et autres échinodermes forment leur anus avant la bouche, ce qui les classe comme deutérostomes.
Que pouvons-nous apprendre du squelette des étoiles de mer ?
Il est fascinant de voir comment nous pouvons observer l’évolution de différentes espèces animales en fonction de leur anatomie. Si nous regardons la série d’osselets en position parallèle, nous pouvons observer comment ces plaques changent à travers les différentes espèces pour s’adapter à l’environnement.
Dans le cas des vertébrés, nous regarderions comment les os ont changé. Par exemple, les mains humaines ont évolué pour avoir des pouces opposables lorsque nous avons commencé à utiliser plus fréquemment des outils en pierre. Cependant, les baleines ont évolué dans une direction différente, et leurs cinq doigts se sont combinés.
L’évolution des étoiles de mer fonctionne de manière similaire. Par exemple, l’étoile de mer Ceramaster possède une série d’osselets très distincts, appelés les ambulacres, qui composent chaque bras. Mais l’étoile de mer du Pacifique Asterias amurensis possède des séries de plaques ambulacraires qui sont constituées de pièces beaucoup plus fines et plus petites.
Des pièces plus petites permettent à cette étoile de mer une plus grande flexibilité et une plus grande amplitude de mouvement dans les bras. Asterias se nourrit de moules et d’autres mollusques et crustacés, donc un corps plus flexible lui permet de saisir ses proies beaucoup plus facilement. Ceramaster, en revanche, est un mangeur de fond et se nourrit de matières organiques déposées sur le fond. Cette stratégie d’alimentation rend l’étoile de mer beaucoup moins active.
Fossiles d’étoiles de mer
Les fossiles sont les restes ou les traces de vie ancienne qui ont été préservés par des processus naturels. Dans la plupart des cas, nous pouvons trouver les squelettes entiers d’animaux anciens. Mais, comme je l’ai déjà mentionné, le squelette des étoiles de mer est constitué de petites plaques appelées osselets qui sont reliées par des tissus souples.
Lorsque les étoiles de mer meurent, seules ces minuscules plaques subsistent car les autres parties du corps se désintègrent. Cela rend les fossiles d’étoiles de mer difficiles à trouver car il ne reste que les osselets, séparés. Il est difficile de les localiser et d’identifier l’espèce d’étoile de mer.
Cependant, il existe des fossiles d’étoiles de mer préservés, le plus ancien aurait 480 millions d’années !